95. 베트콩의 구정 공세
군사적 패배, 정치적 승리(1968년)
베트콩들이 카누를 이용해 메콩강을 건너고 있다.
디엔비엔푸 패배로 프랑스인들이 떠나고 난 다음에 새로 베트남 땅에 들어 온 사람들은 미국인들이었다. 미국과 소련의 양 진영으로 나뉜 세계에서 만일 베트남이 공산진영에 넘어가면 인접한 나라들도 차례로 무너지고 말 것이라는 도미노 이론을 믿은 미국의 아이젠하워 대통령은 어떤 일이 있어도 베트남의 공산화를 막겠다고 나선 것이다.
제네바 협정 이후 남부의 베트남공화국 대통령으로 취임한 고딘디엠 대통령에 대하여 미국 정부는 강력한 후견인 역할을 했다.
남북총선이 불발로 끝나면서 남부에서 공산주의자(베트콩)들은 민족해방전선을 결성하고 고딘디엠 정권 타도를 목표로 하여 게릴라전을 벌이기 시작했다.
미국은 고딘디엠의 반공정부에 대하여 막대한 양의 군수물자를 지원해오다가 1964년 8월 통킹만에서 미구축함이 베트민(북베트남) 어뢰정 공격을 받았다는 이른바 통킹 만 격침사건이 발생하자 적극적으로 개입하기 시작했다. 사실 당시 베트남 내전상황은 곳곳에서 베트민과 베트콩에게 유리하게 돌아갔으며, 그대로 두었다가는 남부 베트남이 공산권에 넘어갈 것이 뻔해 보였다.
1965년 말 베트남에 파견한 미군병력은 18만 명에 이르고, 1년 뒤인 1966년 말에는 48만 명에 이르렀다. 대규모 병력에도 불구하고 미국은 지상군 작전지역을 17도선 이남으로 제한했다. 베트민에 대한 공격은 중국이나 소련의 개입을 불러일으킬 우려가 있다는 이유에서였다.
그리하여 미군은 남부 베트남에서 게릴라전을 전개하는 베트콩을 상대로 하여 지루한 소모전을 전개했다. 일정한 전장이나 전선 없이 베트콩이 출현한 곳에서 전투를 벌여야 하는 비정규전 방식에 숙달되지 않은 미군들은 처음부터 악전고투했다. 반면에 베트콩들은 자기들이 원하는 시간과 장소에서 전투를 벌이고 또한 피하고자 할 때는 언제나 피함으로써 주도권을 갖고 싸웠다.
베트민의 국방상 보구엔지압은 미군이 본격적으로 개입한 이후 일단 군사적 승리는 어렵다고 판단하고 1968년도 구정에 민중봉기를 유발시키고자 했다. 베트콩들을 도시지역에 잠입시켰다가 구정 때 행정관서 · 경찰서 · 방송국 등을 점령하고 정부의 권능을 무너뜨려 민중봉기를 일으킨다는 것이다.
베트남은 대대적인 구정축제를 가질 계획을 세웠고, 베트민도 일주일간 구정휴전을 갖는다고 선포해놓았다. 베트남인들은 모두들 오랜만에 평화스러운 구정을 지내겠다고 생각했다.
그러나 그러한 분위기는 베트민 측이 기습적인 구정 공세를 감행하기 위하여 의도적으로 조성한 것이었다. 1967년 12월 30일 베트민은 미국에 제안하기를 북폭을 중지하면 협상할 용의가 있다고 발표했으며, 루마니아 대표가 중재자로서 하노이를 방문하자 미국은 북폭을 자제했다.
구정 전날인 1월 29일 베트남의 교통상황은 고향을 찾는 사람들로 큰 혼잡을 이루었다. 초만원의 버스는 문을 닫을 수 없는 지경이고, 검문소들은 그러한 버스들을 그대로 통과시켰다. 이틈을 노려 베트콩들은 쉽게 도시로 잠입할 수 있었다.
베트남 정규군 복장으로 위장한 베트콩들은 미군 트럭을 세우고 태워달라고까지 하면서 목표 지역으로 침투했다. 무기와 탄약은 장례식을 가장한 관 속에 넣거나 또는 야채 수송차량에 숨겼으며, 나룻배 밑의 상자 속에 숨겨 운반했다.
베트콩들은 구정 날 새벽에 남동쪽 해안도시 나트랑에서 가장 먼저 공격의 신호탄을 쏘아올렸다. 그러고는 이튿날 새벽부터 사이공과 주요 도시에서 본격적인 공격을 가하기 시작했다. 그들은 미국대사관을 필두로 하여 베트남 관공서와 정부 주요 시설물들을 공격했다. 6개 직할시 가운데 5개와 대부분의 지방수도를 공격했다. 베트남 정규군과 민병대는 많은 곳을 2~3일 이내에 평정시켰으나, 사이공과 후에에서처럼 격렬하게 전투가 전개된 곳에서는 약 1개월 동안 게릴라 소탕작전을 벌였다. 사이공 방어를 전적으로 베트남군에 맡겨왔던 주월 미군사령관 웨스트몰랜드는 종래의 작전방침을 바꾸어 미군부대를 직접 투입함으로써 사이공의 평온을 되찾을 수 있었다.
베트콩은 1월 29일부터 2월 11일까지 전투에서 약 절반에 가까운 35,000명이 사살되고 5,800명이 생포됨으로써 구정 공세에서 엄청난 손실을 입었다. 그들은 도시를 한 순간만 장악했을 뿐 결코 점령하지는 못했다. 또한 보구엔지압이 기대한 베트남인들의 총봉기를 일으키지 못했다. 그들은 많은 병력과 함께 대부분의 간부를 상실함으로써 사실상 그 후 베트콩들은 조직력을 잃고 말았다.
그러나 베트민은 베트콩을 잃었지만 정치 · 심리적으로 미국인들에 대하여 대승리를 거두었다. 미국인들은 사이공에서 미대사관이 습격을 당한 사실에 경악했으며, 베트콩들의 기습 공격능력을 텔레비전을 통하여 목격하고 베트남전 현실을 깨닫게 되었다. 베트남에서 뚜렷한 승리를 기대하기란 어렵고 미국이 끝없는 전쟁에 휘말리고 있다는 비관적인 전망을 갖게 된 것이다.
구정 공세 이후 미국은 베트남에서 손을 떼야 한다는 비등한 여론에 밀려 결국 철군의 길을 모색하게 되었다. 미국은 결국 정치적으로 너무 취약한 정권을 보호한다는 것이 어려울 뿐만 아니라, 게릴라전을 정규전 수행 방식으로는 성공시킬 수 없다는 교훈을 절감한 나머지 1973년 베트남을 포기하고 완전히 철군했다.