91. 디엔비엔푸 전투
패배 후 프랑스, 인도차이나를 떠나다(1954년)
디엔비엔푸에서 포로로 끌려가는 프랑스군
태평양전쟁 중 일본 점령 아래 놓였던 베트남은 전쟁이 끝나자, 1946년 초에 다시 돌아온 프랑스인들의 식민통치를 받는 기구한 운명에 처하게 되었다. 이는 간절히 독립을 원하는 베트남인들 소망과는 거리가 먼 것이었다.
베트남 독립운동주의자 가운데 가장 유명한 공산주의자 호찌민은 그가 이미 1941년에 결성한 ‘베트남독립연맹(베트민)’을 중심으로 하여 1945년 9월에 공화국 정부 수립을 선언하고 모든 외국군 철수를 요구했다. 프랑스군과 베트민 세력 간에는 충돌사건이 빈번히 발생하더니, 1946년 12월 이후 전국적인 무력충돌로 번져 8년간 제1차 인도차이나 전쟁이 벌어지게 되었다.
프랑스는 베트민과의 전쟁을 국제공산주의 팽창을 막기 위한 반공전쟁이라고 선언하고 베트민의 무장 게릴라들을 철저히 색출 · 소탕하는 작전을 실시했다. 그러나 그들이 수립한 바오다이 정권이 민심을 제대로 수습하지 못함으로써 군사작전상 많은 애로가 따랐다. 반면에 호찌민은 공산주의 선전을 중지하고 민족주의를 강조함으로써 민족적 영웅으로 부상하고 지지기반을 넓혀나갔다.
프랑스군은 주로 도시를 중심으로 세력을 확보했으나, 호찌민은 지방과 농촌을 장악해 갔다. 베트남 사회는 '낮에는 프랑스, 밤에는 베트민'의 현상으로 특징을 이루게 되었다.
1949년 공산주의자들에 의한 중국통일은 베트민군들에게 힘을 실어주었다. 베트민군은 중국군으로부터 박격포와 곡사포 등 장비와 훈련을 지원받았다.
베트민군 사령관 보구엔지압은 프랑스군을 격퇴시키기 위한 방법으로 3단계 작전론을 폈다. 제1단계는 베트민군이 충분히 보강될 때까지 후퇴하고, 제2단계는 중국군으로부터 장비 지원을 받아 서서히 공세로 전환하고, 제3단계는 프랑스군을 결정적으로 공격, 격멸한다는 것이었다.
보구엔지압은 결정적 시기를 위하여 힘을 축적시키는 한편, 메콩 강 삼각주 및 사이공 주위 지역에서 게릴라 활동을 전개하고 인접국인 라오스 공산주의자들과 협력하여 라오스 국경지역 내에 병력을 준비시켰다.
한국전쟁이 휴전된 직후 베트민군은 중국으로부터 차량 · 야포 · 대공포 · 기관총 등을 포함한 최신장비를 대량 지원 받았다. 당시 그들은 잘 무장된 병력 12만 명을 보유했으며, 또 언제나 차출 가능한 그만큼의 예비병력을 시골에 확보하고 있었다.
한편 프랑스군도 계속 병력을 증강하여 1953년 11월에는 7만 명 선을 넘고 미국으로부터 많은 무기원조를 받았으며, 새로 임명된 사령관 나바르(Henri-Eugene Navarre) 지휘 하에 큰 작전을 준비했다.
나바르는 적절한 결전장을 찾아 그곳에 보구엔지압의 군대를 끌어들여 결정적인 타격을 가하겠다는 생각을 했다. 그 장소로서 디엔비엔푸를 선택했다. 이 계곡은 라오스 국경에서 30㎞, 중국국경에서 120㎞, 그리고 하노이 서쪽 160㎞에 위치한 곳이었다.
디엔비엔푸에서 결전 계획은 큰 도박이었다. 적을 유인하여 결정타를 가할 수 있겠으나 잘못되면 첩첩산중의 계곡에서 함정에 빠질 염려가 있었다.
11월 20일 프랑스군은 공수부대 강습으로 작전을 개시했다. 하늘을 온통 뒤덮다시피 하며 낙하하는 공수부대의 위용에 적은 크게 당황했다. 프랑스군은 약 1주일 만에 4,500명의 수비대를 집결하고 견고한 방어진지들을 구축하여 물자 · 장비 · 병력을 증강시키기 시작했다.
나바르 장군은 부하들에게 “승리는 여자와 같아서, 덮치는 방법을 아는 사람에게만 몸을 맡긴다”는 말을 하면서 디엔비엔푸를 전장으로 선택하고 미리 승리감에 도취되어 있었다.
그러나 베트민군 사령관 보구엔지압은 결코 만만치 않았다. 그는 그대로 승산이 있다고 생각하고 모든 것을 준비했다. 그의 가장 큰 이점은 프랑스군 병력배치를 훤히 알 수 있는 정보망을 갖고 있다는 것이었다. 그는 디엔비엔푸 계곡을 둘러싼 고지 일대에 대병력을 집결시켰다. 주로 밤에 강행군을 했던 병사들의 장비는 매우 간단했다. 무기 · 탄약 · 삽, 그리고 30파운드의 쌀부대와 약간의 소금을 휴대했다. 더 필요한 보급품에 대하여는 수만 명의 노무자와 수천 필의 말을 이용하여 운반했다.
프랑스군 수비대는 계속 증강되어 1953년 말에는 11,000명에 달했다. 그러나 그들은 그들보다 훨씬 더 많은 베트민군 병력에 의하여 포위되고 있다는 사실을 몰랐다. 나바르 장군은 적이 공습을 피하여 밤에 기동하고 있는 것을 알지 못했다. 프랑스군은 수색정찰을 계속했으나 계곡 내에서만 이루어졌기에 적을 발견할 리 없었다.
나바르는 공군력으로 적 보급 및 통신망을 분쇄하기를 기대했으나 그것은 적을 잘 모르고 또한 공군력에 대한 과신에서 나온 과오였다. 너무나 어리석게도 총 70대 가량의 항공기로 숨어 있는 적을 모두 제압할 수 있다고 생각한 것이다.
꾸준히 병력을 증강시켜온 베트민군은 프랑스 수비대의 4배가량 되는 48,000명을 계곡 주위에 집결시켰다. 곡사포 · 박격포 · 대공포 · 무반동총 등을 끌어모을 대로 모아 화력에서도 우세를 잡게 되자 그들은 1954년 3월 13일 일제히 공격을 개시했다.
베트민군은 강력한 수비에 부딪쳐 많은 사상자가 발생했으나 정신무장이 잘된 그들은 첩첩이 쌓인 전우의 시체더미를 밟고 철조망을 넘어 맹렬히 요새로 진격했다.
적 인해전술에 거점을 하나씩하나씩 빼앗긴 프랑스군은 후방으로부터 증원이 어려운 가운데 점차 고립되어갔다. 증원부대를 공수시켜 수비대를 구출하려는 작전을 시도했으나 근본적으로 항공기가 모자라 효과를 거둘 수 없었다.
프랑스군은 56일간을 버티다가 결국 항복했다. 베트민군은 전투원 가운데 약 절반에 이르는 25,000명의 손실을 입고 승리를 거두었다. 이 손실은 프랑스군보다 훨씬 많은 숫자였으니, 그들은 값비싼 대가를 지불하고 승리한 것이다. 조국을 지키기 위하여 목숨을 많이 바친 결과 얻어낸 승리였다. 이 전투에서 패배 후 프랑스는 베트남에서 철군하고, 이로써 오랜 인도차이나 식민지 시대는 막을 내렸다.